충북도민의 염원이었던 ‘영동~단양’ 충북 종단열차가 5월1일 개통을 시작으로 본격적인 운행에 들어갔다.

지난 2월 19일 충북도와 한국철도공사 충남지역본부가 ‘영동~단양 충북선 직통열차 업무협약’을 체결하고 국토교통부의 사업인가를 거쳐 충북의 최남단인 영동과 최북단인 단양을 하나로 잇는 노선이 탄생하게 됐다.

이번에 개통된 종단열차는 지난 4월 1일 예약발권에 들어가 예매자가 300여명이 넘는 예매율을 기록하며 순조롭게 출발했다.

□ 가까워진 영동~단양 “우리는 이웃, 함께하는 충북!”
앞으로는 티켓 한 장으로 기차여행을 즐기며 영동 양산팔경과 단양팔경을 구경할 수 있게 됐다.

그 동안 같은 충북이면서도 양 지역을 오가기가 어려웠지만 이번 노선개통으로 멀게만 느껴졌던 양 지역 도민들이 이질감을 없애고 한층 ‘함께하는 충북’ 도민임을 피부로 느낄 수 있게 됐다.

이번 개통으로 영동과 단양지역 주민들은 노선개통을 경축하는 플래카드를 내거는 등 축제 분위기다.

김재홍(57) 단양구경시장회장은 “멀게만 느껴졌던 영동이 한층 가깝게 느껴진다.”며 “이를 계기로 영동시장과 자매결연 등이 추진돼 지역간 교류가 활발해졌으면 좋겠다.”고 말했다.

충북선은 현재, 대전~제천 구간만 1일 16회(왕복 8회) 운행되어 영동, 단양지역 주민의 철도이용 불편함과 지역 간 소통문제, 출·퇴근 이용객들의 대전역 환승 등 불편함이 대두되어왔다. 기차를 타고 영동에서 단양까지 가려면 영동~대전~조치원 구간은 경부선을, 조치원~제천 구간은 충북선, 제천~단양 구간은 중앙선을 이용해야 하므로 중간에 두 번이나 열차를 갈아타야 하는 불편함이 있었다.

이에 단양·영동·제천지역 주민들을 중심으로 ‘함께하는 충북’의 일환으로 기존 충북선 열차 이외에 영동~단양 간을 직통노선으로 연결하는 열차를 운행해 줄 것을 요청하는 지속적인 건의가 있었다.

충북도는 이러한 도민들의 불편함을 해소하고자 지난 해 4월부터 국토부와 한국철도공사를 수십여 차례 방문하여 충북도민의 열망과 철도 소외지역인 중부내륙지역의 철도복지 실현을 위해 반드시 필요한 사업임을 설명하는 한편, 지역 국회의원들도 수시로 방문하여 전방위적인 사업지원을 요청해 왔다.

이러한 다각적인 노력 끝에 한 장의 티켓으로 열차를 갈아타지 않고 영동~단양 구간을 오갈 수 있는 노선이 탄생하게 된 것으로 이는 충북도와 도민이 하나된 힘으로 이뤄낸 쾌거로 더욱 값진 의미가 있다 하겠다.

□ 비용과 시간, 두 마리 토끼를 한 번에 잡았다!
이번에 개통하는 종단열차를 이용하게 되면 버스 이용시 교통요금 2만5천400원보다 1만900원이 저렴한 1만4천500원으로 경제비용 절감효과는 물론, 버스 이용시 6시간 10분이 걸리지만 철도 이용시 2시간 50분 정도로 절반 이상의 시간을 절약할 수 있어 ‘두 마리 토끼를 잡는다.’는 말이 절로 떠올려진다.

또한, 1일 8시간 정도의 체류시간을 확보함으로써 지역간 당일 관광 등 도내 최남북 간 교류의 장을 마련하는 획기적인 계기가 될 것으로 보이며, ‘함께하는 충북’ 실현의 구심체 역할은 물론 상대적으로 낙후된 남·북부 지역의 균형발전에도 기여할 것으로 기대되고 있다.
운행횟수는 일단 영동~단양 2회, 단양~영동 2회 등 하루 4차례(왕복 2회) 운행을 해본 뒤 수요가 늘면 횟수를 늘리기로 했다.

□ 관광활성화를 통한 지역경제 업(UP)
영동~단양 종단열차 운행은 대전·세종·통합청주시 등 250만명 거대 도시권과 연계하여 이용수요를 대폭 증가시키고, 이와 함께 충북 관광객의55%(28백만여명)를 차지하고 있는 제천·영동·단양지역의 관광활성화를 통한 지역경제활성화는 물론 대구·경북서부권, 강원남부권과 청주국제공항의 연결이 한결 수월해져 청주공항 활성화에도 기여할 것으로 전망된다.

충청북도 신필수 균형건설국장은 “영동~단양 직통노선 열차를 개통할 수 있었던 것은 도민 의지와 역량이 집결된 하나 된 힘이 있었기에 가능했다.”며 “앞으로도 충북선 영동~단양 직통노선 열차운행에 따른 다각적인 수요창출 방안을 마련하여 이용객들이 더욱 편리하고 안락하게 전국 관광지를 여행할 수 있도록 철도서비스를 확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

충북도는 앞으로 이번 ‘영동~단양 충북 종단열차 개통’에 만족하지 말고 다양한 관광 프로그램 개발과 언론보도, 홈페이지 등을 이용한 적극적인 홍보활동으로 관광객 유치를 통한 운행횟수 확대에도 최선의 노력을 기울여 나가야 할 것이다.

또한 앞으로 충북 종단열차가 영충호 시대를 열어갈 160만 ‘도민의 발’로 거듭나 진정한 의미의 ‘함께하는 충북’이 실현될 수 있기를 기대해본다.